Образование золотых месторождений связано с процессами в земной коре. Например, вулканическая активность может вызвать подъем магмы из недр земли, которая при охлаждении застывает. Если в составе магмы присутствует золото, оно, благодаря своей легкоплавкости, может проникнуть сквозь более тугоплавкие элементы и застыть поверх них. Такие первичные месторождения называются рудными или коренными. В таких условиях природное золото может встречаться в горных породах в виде вкраплений, включений или жил.
Со временем рудные месторождения подвергаются воздействию окружающей среды. Основное воздействие на руду золота оказывает вода, которая постепенно разрушает породу и уносит частицы металла. Благодаря своему большому весу золотые частицы осаждаются и накапливаются в труднодоступных местах. Вода вымывает из них более легкие элементы, оставляя лишь золотые крупицы и частицы различной формы. Такие месторождения, образовавшиеся в результате этого процесса, называются россыпными. "Золотой песок" представляет собой довольно мелкие фракции.
Самородки уже не просто песок, а цельные куски металла произвольной формы. Они могут быть как мелкими - весом в несколько граммов, так и огромными - в десятки килограммов.
Добытое необработанное золото, которое прошло первичную промывку водой от легких частиц других минералов, называется шлиховым. После этого металл подвергается расплавлению и очищению.
