Монета пришла на смену Луидору при Наполеоне I. Тогда же был установлен новый стандарт золотого содержания франка в 0,2903 г (так называемый «франк жерминаль»).
Наполеондор имел общий вес — 6,4516 г при содержании чистого золота в 5,801 г (0.1867 тройских унций). Чеканились также двойные наполеондоры (40 франков), 1/2 наполеондора (10 франков) и 1/4 наполеондора (5 франков). Название монета получила по первоначально изображавшемуся на ней профилю Наполеона Бонапарта. В наше время «наполеоном» или «наполеондором» стала называться всякая золотая монета в 20 франков, выполненная в данном стандарте, пусть даже не несущая изображения императора.
Есть несколько вариантов изображения Наполеона Бонапарта на монете – с обнаженной головой (когда он еще был первым консулом) и с лавровым венком на голове (когда стал императором).
Также существуют наполеондоры с различными изображениями Людовика XVIII, Карла X, Луи-Филиппа и Наполеона III.
Кроме того, во времена 2-й республики чеканились наполеондоры с изображением петуха. Один вариант с изображением гения республики — стоящий ангел, пишущий на большом листе, а также небольшой петух, другой вариант с гением Франции - женская голова в венке, а на другой стороне монеты – изображение галльского петуха.
С 50-х годов XX века во Франции возобновляется выпуск наполеондора. Но он чеканится в сувенирных целях и для продажи в частные коллекции.
Разменная монета в 20 франков, бывшая в обороте во Франции вплоть до введения евро, несмотря на то, что не содержала никакого золота, обычно чеканилась из жёлтого металла и во многих сериях размерами, а также сюжетом полностью имитировала наполеондор типа «петух».
Наполеондор долгое время был стандартом для золотых монет по всей Европе: идентичные монеты по весу, пробе и размеру чеканили в Бельгии – 20 франков; Италии – 20 лир; Швейцарии – 20 франков (швейцарский вернель); Австро-Венгрии – 20 франков; Болгарии – 20 лев; Румынии – 20 лей; Греции – 20 драхм. Специальный вариант наполеондора чеканили для французских колоний в Африке с отличительными надписями по-арабски и растительным орнаментом.